15 januari 2026. De eerste Gemeenteraad van ons tweede oppositiejaar. De hele fractie was aanwezig. Onder het motto ‘als het goed is, mag het ook gezegd worden’ zijn we het nieuwe jaar begonnen met onze Schepen van Openbaar Domein een bloemetje toe te werpen. In feite een hele ruiker. Schepen Demeester is eindelijk begonnen aan wat al jaren op tafel ligt : het opstellen van een masterplan voor de inkomzone Nieuwpoort-Bad. Dat masterplan werd door ex-burgemeester Vanden Broucke weliswaar al eens volledig uitgetekend, maar toch steunen we de idee om het ontwerp van de inkomzone uit te besteden aan specialisten onder leiding van de Vlaamse Bouwmeester. Na een verduidelijkingsvraag bleek al vlug dat ook de Schepen zelf 2027 wat te optimistisch vond voor het begin van de werken, maar dat deert niet. We mikten sowieso al op ten vroegste 2030. We keurden de afsprakennota en de studieopdracht enthousiast goed.
In punt 3 van de dagorde werd de Gemeenteraad gevraagd om de gunningsleidraad voor de nieuwe brandweerkazerne en omgevingsaanleg goed te keuren. Wie onze notulen leest, weet dat we kritisch staan tegenover de bouw van de nieuwe brandweerkazerne. Niet dat er geen nood is aan een nieuwe kazerne. Deze wordt al 25 jaar beloofd door de CD&V. Maar omdat onze burgervader nu absoluut die belofte wil waarmaken, werd snelheid het doorslaggevende element om het perceel aan de Kattesas hiervoor te voorzien. De locatie was evenwel niet het voorwerp van debat. De discussie sneden we positief aan met de vaststelling dat het dossier duidelijk prioriteit heeft, en dat we dat alleen maar kunnen toejuichen. Immers, echte helderheid komt er pas bij de aanvraag van de omgevingsvergunning. Dan zal bekeken worden welke uitvoeringskeuzes er gemaakt zijn, of er rekening is gehouden met de veiligheid en leefbaarheid van de omwonenden en of de aangewezen plek omgevingsrechterlijk toelaatbaar is. Het perceel ligt namelijk in een overstromingsgevoelig gebied waar volgens het hemelwater- en droogteplan een bufferbekken is voorzien. We onthielden ons bij de stemming en hopen dat binnen twee jaar niet blijkt dat het dossier op juridisch drijfzand is gebouwd.
Voor het overige geen punten van belang zodat we konden overgaan tot de schriftelijke vragen van de gemeenteraadsleden. Deze zijn zeldzaam, maar onze fractieleider had er eentje ingediend. Op 8 en 9 november vond het EK-cyclocross plaats te Middelkerke. Nou ja, Middelkerke. In feite in de militaire kazerne van Lombardsijde die op het grondgebied van Nieuwpoort ligt. Onze Voorzitter van de Gemeenteraad had zich enkele gemeenteraden geleden nog luidop afgevraagd hoe dat in godsnaam mogelijk was. Je zou denken, onze Rik die al sinds WOII in de gemeenteraad zetelt, zou dit toch moeten weten? Maar neen dus. In elk geval, begin november kwamen er 15.000 supporters op Nieuwpoorts grondgebied het EK te Middelkerke bijwonen. Wie was daar ook bij? Onze burgervader en zijn echtgenote. Beiden in de VIP-tent uitgenodigd door de burgemeester van Middelkerke. Wie at nog mee van deze feestdis? Enkele van onze Schepenen. Zij hadden hun echtgenotes thuis gelaten, ten voordele van enkele vrienden. In feite gewoon de uitvoering van een ongeschreven afspraak tussen buurgemeenten om de wederzijdse Schepencolleges uit te nodigen op de eigen grote evenementen. Deze gastvrijheid en ook het economisch succes voor de Nieuwpoortse middenstander, had onze burgervader er niet van weerhouden om zijn collega uit Middelkerke enkele weken later aan te schrijven met de mededeling dat dergelijke organisatie niet voor herhaling vatbaar was. De kosten en inspanningen waren namelijk veel te hoog geweest voor Nieuwpoort. Onze fractieleider vroeg dan ook wat de meerkosten dan wel geweest zijn voor Nieuwpoort om dergelijke brief te richten. De burgemeester antwoordde dat dit niet kon berekend worden maar dat er 600 uren zijn besteed aan het evenement, waarvan 550 uren door politiemensen. De politie wordt betaald door de Politiezone Westkust aan wie de stad jaarlijks een vaste donatie geeft, net als De Panne en Koksijde. De uren die de politie aan het EK-cyclocross gespendeerd heeft, zijn daarom geen extra kosten, maar kosten die in het jaarlijks forfait vervat zitten. Blijft er dus 50 uren extra personeelskosten over. 50 u tegen de gemiddelde personeelskost, brengt ons op een bedrag van 3.000 euro. Niet slecht voor een evenement dat 15.000 bezoekers naar de stad heeft gelokt. De burgemeester van Middelkerke heeft overigens geantwoord: “Wij nemen akte van het feit dat u dergelijke samenwerking niet meer wenst te herhalen. U kunt op beide oren blijven voortslapen, we zullen het ook niet meer vragen.” De vrouwen en vrienden van onze Schepenen zullen in de toekomst wellicht ook mogen thuis blijven, willen ze de VIP-toegang niet zelf betalen.
Over evenementen gesproken. Wij vernamen voorafgaand uit de pers dat het ‘Beach Festival’ niet doorgaat in 2026. Dat was ook Jo Met De Cijfers van Pro niet ontgaan die de vragenronde ermee opende. Jo wees er op dat dit toch wel spijtig was gegeven het feit dat dit het enige evenement in Nieuwpoort was dat duizenden bezoekers lokt. Onze fractieleider had het dossier opgevraagd en pikte in. Uit dit dossier bleek namelijk dat de Dienst Evenementen op 15 december een mail had gestuurd naar de organisator met de vraag of het evenement nu doorging of niet. De organisator repliceerde dat hij op 1 december aan Schepen Gunst al had laten weten dat er financiële problemen waren en vroeg of de stad eventueel in een overbrugging kon voorzien, maar … Schepen Gunst had niet geantwoord. De organisator had zelf geen financiële oplossing gevonden zodat het festival niet kan doorgaan. Hij ging ervan uit dat de stad op de hoogte was maar blijkbaar had onze Bert de mail ook niet naar zijn diensten doorgestuurd op die 14 dagen tijd. Schepen Gunst bevestigde onze fractieleider dat hij niet had geantwoord op deze mail maar dat zijn antwoord toch negatief zou geweest zijn, mocht hij hebben geantwoord. Dus wat maakt het uit? Los van het feit dat een tijdige bespreking met de organisator dit evenement misschien nog had kunnen redden, lijkt het ons ook een kwestie van professionaliteit om dergelijke mails als Schepen te beantwoorden.
Nu hebben wij ook gehoord – net als half Nieuwpoort – dat Bert zijn hoofd al enkele maanden niet meer op de Res Publica staat. Bert, en samen met hem de hele CD&V en stadsadministratie, is namelijk op zoek naar een nieuwe functie. Het maakt niet uit wat, als de (schepen)wedde maar verzekerd is. Tussen droom en daad staan echter wetten en praktische bezwaren, zodat deze zoektocht wel nog even kan duren. Om ondertussen het verdere bestuur te waarborgen stellen wij voor dat de administratie voortaan een ‘out of office’ installeert op Schepen Gunst zijn mailbox en de mails rechtstreeks naar de betrokken dienst laat doorsturen. Al is het maar om deze uit elementaire beleefdheid te kunnen beantwoorden. Bert zal zeker geen bezwaar uiten.
De burgemeester was trouwens niet zo onder de indruk van de afgelasting van het Beach Festival. Hij verwees naar het bestaan van de Sint Bernardusfeesten. Voor de aangespoelden onder de lezers: de Sint Bernardusfeesten is een braderie eind augustus zoals er in de zomerperiode 35 zijn aan de kust met dat verschil dat de Sint-Bernardusfeesten op vrijdag worden geopend door een stoet van enkele Sint-Bernardus honden met daarachter het voltallige Nieuwpoortse Schepencollege. Inmiddels liet Koksijde weten dat zij een nieuw driedaags muziekfestival organiseert onder de naam ‘At Sea’ en recent lazen wij dat Westende komende zomer het ‘Mega Beach Festival’ heeft afgesnoept van Blankenberge. Arm Nieuwpoort.
De avond eindigde wel op een positieve noot. Hanne Neyts was jarig en trakteerde een glas. Hanne is een fijne, geëngageerde en goedlachse collega. Ze is tevens voorzitster van de CD&V Nieuwpoort. Maar dat beschouwen we nog als een jeugdzonde.
Dimitri Dedecker