Voorzitter Lips sprak bij het begin van de zitting de hoop uit dat iedereen na zijn verlof voldoende uitgerust was om er weer in te vliegen. “Oeie”, dachten wij direct. Burgemeester Vandecasteele is al 20 jaar fulltime politieker, Eerste Schepen Gunst werkt twee dagen in de week als cafébaas, Schepen Claeys werkt voor het bureaucratisch vakantieoord -ook wel ‘Europees Parlement’ genoemd-, de Jos en Ann zijn op pensioen en onze Schepen van Financiën zit in de vastgoed. Verlof moet voor ons Schepencollege net zowat de drukste periode in het jaar zijn. Dit gezegd zijnde, de sfeer was gemoedelijk en iedereen leek er zin in te hebben. We konden er zeker weer invliegen.
En het werd meteen groots aangepakt. Het tweede agendapunt bevatte een motie waarin Nieuwpoort het geweld in GAZA afkeurt. Geen zinnig mens kan tegen dergelijke motie zijn natuurlijk. Enige kanttekening, dit lijkt ons eerder iets voor de regeringstafel, dan voor de gemeenteraad. Zoals verwacht vond Links dat deze motie niet te vroeg kwam en dat die nog uitgebreid moest worden naar alle slachtoffers van geweld en dictatuur in de wereld. Daar paste het Bestuur voor. Een uitbreiding zou te complex worden, dus de motie bleef beperkt van “the river to the sea”. We hebben Links laten weten dat wij wel bereid zijn om elke week samen met hen voor een andere groep slachtoffers een motie te ondersteunen. Te beginnen met alle slachtoffers van de katholieke kerk van de afgelopen 1.500 jaar. Alleen een klein voorbehoud misschien voor wat betreft de Oeigoeren. Als de Chinezen daarvan kennis zouden krijgen, wordt in het beste geval onze GSM gehackt ; in het slechts geval worden we terug gevonden onder een of ander balkon. Dat risico willen we niet lopen.
De rest van de gemeenteraad was voorzien om belastingen te stemmen. We zijn met Nieuwpoort Vlaams koploper inzake belastingen. Met een jaarlijks bedrag van 2.696 euro per Nieuwpoortenaar dat geïnd wordt, staan we nummer 2 in de rangschikking. Het Gezond Verstand zegt dan : Als er geen financiële nood is en de belastingsdruk is al zo hoog, dan is er geen reden om belastingen te verhogen of nieuwe belastingen in te voeren. Meer zelfs, er is ruimte om belastingen te verlagen. Bij de CD&V denken ze daar blijkbaar anders over. Begin dit jaar werden al een aantal nieuwe retributies ingevoerd, nu moesten nog enkele belastingen worden verhoogd en een nieuwe bevestigd.
Op ons eigen principe dat er geen belastingverhoging mag komen, hebben we één uitzondering gemaakt: de verhoging van de belasting op leegstand en verkrotting. Dit is een belasting die niet louter inkomsten genereert maar ook schadelijk gedrag corrigeert. Met name het laten verkommeren en leeg staan van woningen, terwijl er zo’n groot tekort is aan betaalbare panden. Nu is een reglement stemmen één ding, het toepassen is nog een ander. De taksen op leegstand en verkrotting bestaan al jaren. Zo zien we dat al jaren slechts 7.500 euro wordt geïnd aan verkrottingsbelasting. Dat zou betekenen dat er over het ganse grondgebied van Nieuwpoort slechts drie verkrotte panden zouden staan. Onzin natuurlijk. We hebben dan ook op wat meer daadkracht aangedrongen. Elk zijn illusie, maar we vonden dat dit moest gevraagd worden opdat leegstand en verkrotting effectief zou aangepakt worden. Het zou alleen al in de Markstraat een opmerkelijk verschil maken.
De jachthavens werden geconfronteerd met een nieuwe belasting. De mosselboerderij en het gevaarte van de stormvloedkering zorgt al voor een achteruitgang van het ledenaantal, nu moeten ze ook nog een taks van 125 euro per ligplaats (of die nu bezet is of niet) slikken. Trop is te veel en te veel is trop zodat de jachthavens al naar de rechter trokken tegen de taks. Wij vonden dat we beter eerst de uitspraak van de rechter afwachten alvorens de belasting nog eens voor zes jaar goed te keuren. Onze leading lady, Lisselotte Watthy, had wat extra huiswerk gemaakt en fileerde tijdens de zitting ook nog de motivatie van het stadsbestuur om deze taks te heffen. De Burgemeester repliceerde dat ons bezwaar te vroeg komt. Dat het bestuur nog moet samen zitten met de jachthavens. Nu hebben wij niet het privilege om over een ingenieursbrein te beschikken zoals onze Burgemeester, maar deze redenering snapten we niet. Ons Gezond Verstand zegt : zit eerst samen met de jachthavens die bereid zijn een bijdrage te leveren, tracht een akkoord te bereiken over de wijze waarop, en leg die dan voor aan de Gemeenteraad.
Tussen alle belastingen door moest ook nog een voorkooprecht worden toegekend aan de sociale huisvestingsmaatschappij op enkele woningen in de Stuiverwijk. Zij wil de wijk opwaarderen. Wij hebben ons onthouden omdat – wanneer deze woningen terug in handen komen van de Woningmaatschappij – zij opnieuw worden toegekend aan een sociale doelgroep die reeds voldoende bediend wordt. Nieuwpoort haalt namelijk al 340% van het Vlaamse quotum voor sociale woningen (dus al 3 keer zoveel sociale woningen dan we moeten hebben), terwijl wij met Gezond Verstand het vooral belangrijk vinden dat de grote groep jonge gezinnen die niet van sociale voordelen kunnen genieten, nog een woning moeten kunnen kopen in Nieuwpoort.
Na onze tussenkomst hierover ontplofte er een klein bommetje. De fractieleider van Pro had het masterplan van de woonmaatschappij bekeken en vastgesteld dat de woning van de burgemeester in die buurt lag. Aangezien de burgemeester zo ook zou mee profiteren van de opwaardering van de wijk, vroeg Nicolas Vermote zich af of de burgemeester wel kon mee stemmen op dit punt. Belangenvermenging werd geopperd. Kijk, voor dergelijke spannende vragen, beschikken wij in Nieuwpoort over een ervaren en neutrale gemeenteraadsvoorzitter, de heer Rik Lips. Rik laat zich nooit leiden door zijn eigen emoties wanneer hij het debat in goede banen moet leiden. Kortom, Rik smeet zijn pen op tafel, riep dat hij deze vraag van de pot gerukt vond en schoof zijn stoel kwaad achteruit. Waarop de burgemeester rustig zijn micro nam en antwoordde wat hij meende te moeten antwoorden. Een moedige en niet geheel onterechte vraag van Vermote en een ons inziens correct antwoord van de burgemeester. We konden verder. Ook met Rik.
Net toen de gemoedelijkheid in de Raad terug gekeerd was, ging de sirene van onze Schepen van Koeien en Loeien af. Aanleiding was de aanstelling van een kandidaat in de milieuraad. Een formaliteit, die op een vorige zitting al had moeten gebeuren maar blijkbaar was deze kandidaat toen niet opgenomen op de lijst die ter stemming was voorgelegd. De Schepen moest persé kwijt dat zijn diensten wel degelijk hun werk hadden gedaan – in tegenstelling tot wat de oppositie volgens hem zou gesuggereerd hebben op de vorige zitting. De fout lag bij de kandidaat die te laat zijn aanvraag had ingediend, niet bij zijn diensten. Hij tolereert dan ook geen kritiek op zijn diensten. Sinds hij vorige week op Facebook heel Nieuwpoort heeft laten weten dat hij om 6u (6u!) was opgestaan om mee te gaan met de opruimdienst, weten we hoe oprecht dankbaar hij zijn diensten is. De zure oprisping was dus niet nodig. In de verhitte discussie die zich vervolgens ontspon tussen de Schepen en de fractieleider van Pro Nieuwpoort hebben wij ons niet gemengd. We voelden ons ook niet aangesproken.
Na de gemeenteraad volgde de OCMW-raad. Wij worden door onze afgevaardigde Youri Legein geregeld op de hoogte gehouden van het vele en degelijke werk dat in het Bijzonder Comité wordt verricht. Naar aanleiding van de dood van een OCMW-medewerker in Gent, zette Schepen Decorte in een helder betoog uiteen op welke wijze hij onze sociale werkers wil beschermen tijdens de huisbezoeken die ze afleggen. Je voelde op alle banken een diep respect voor alle OCMW-medewerkers die zich dagelijks inzetten, en dit niet altijd in de meest dankbare omstandigheden. Schepen Decorte werd door beide oppositiepartijen bedankt voor zijn proactief optreden.
Na de Raden volgden de actualia-vragen. Wij hadden een drietal vragen van burgers die ons gecontacteerd hadden, waarop een duidelijk en volledig antwoord kwam van het Bestuur. Onze fractieleider had nog gezien in de notulen van het Schepencollege dat de laatste 3 jaar meer dan 40.000 euro aan advocaten is uitgegeven in het kader van het parkingdossier. Hij vroeg zich af of de onderhandelingen in dat dossier wat willen vlotten. Uiteindelijk missen we elk jaar toch enkele honderdduizenden euro’s aan inkomsten. Het zou een pak belastingen schelen mochten we die gewoon kunnen innen. De burgemeester antwoordde bevestigend. Het vlot en we gaan de gemeenteraad op de hoogte houden, zo beloofde hij. En wie zijn wij om daaraan te twijfelen?
Hiermee zat de Gemeenteraad er op. De Stad heeft weer zes jaar zijn inkomsten, en wij hebben onze kritische rol kunnen spelen. Tot slot. Voor wie zich zorgen maakt om Schepen Gunst. No worries. Zijn lichaam was aanwezig op de zitting. Hebben we zelf gezien.
Dimitri Dedecker