Gelukkig dat ze er waren. Ze hielden de tent recht (letterlijk zelfs) en het kot open. Op de kerstmarkt. We gaan ze missen, als ze vertrekken uit Nieuwpoort. De vraag mag namelijk gesteld worden of er nog een toekomst is voor de brandweer in Nieuwpoort nu onze jongens steeds meer worden uitgekleed. De gemeentelijke brandweer is in 2015 opgegaan in één brandweerzone, de Brandweer Westhoek. Sindsdien wordt bij de brandweer van Nieuwpoort een grote uitverkoop gehouden. In feite is “uitverkoop” niet de correcte term. Het is eerder een hold-up, een roofoverval. Twee polyvalente brandweerwagens (autopompen) en een ambulancewagen hebben ze de afgelopen jaren al moeten afstaan aan de andere gemeenten in de zone. Niettegenstaande we een eigen jachthaven hebben, is ook al te kennen gegeven dat de duikwagen niet zal vernieuwd worden. Nieuwpoort werd jaren geleden de bouw van een nieuwe kazerne beloofd. Misschien daarmee dat onze jongens in stilte de roof blijven aanschouwen. Het moet gezegd, de huidige kazerne is een bouwval. Vraag is echter : welk nut zal zo’n nieuwe kazerne hebben wanneer wagens verdwijnen, een duikploeg zo goed als opgedoekt wordt, en de ambulancedienst zelfs geen hele shift meer kan draaien.
Is dit een oefening in efficiëntie? Niet noodzakelijk. Het is een transfer van middelen van de kustgemeenten die altijd geïnvesteerd hebben in hun brandweer naar korpsen uit het hinterland die vroeger deel uitmaakten van de zogenaamde “Zone Oud Ijzer” omdat daar nooit de nodige investeringen zijn gedaan. De toelage die Nieuwpoort betaalt, bedraagt maar liefst 1.126.422,53 euro. Tegenover deze gulle bijdrage – overigens substantieel verhoogd sinds 2015 – staat een voortdurend vermindering van middelen, diensten en opdrachten. Om de maand stopt onze ambulancedienst om 19u ’s avonds. Wie na 19u (22u in de zomer) nog een ambulance nodig heeft in Nieuwpoort, moet hopen dat deze van Koksijde niet bezet is, daarna is het bidden dat deze van De Panne vrij is, en wanneer ook die bezet is, mogen we naar Gistel bellen. En dit in een stad met zowat de oudste bevolking van Vlaanderen en waar tijdens de zomer meer dan 100.000 mensen verblijven.
Het verval van de Nieuwpoortse brandweer lijkt daarmee ingezet. Een vrijwillige brandweerman moet minstens 24 u opleiding volgen elk jaar. Zijn taken verschillen niet van dat van een professionele brandweerman. Maar wie wil nog al zijn vrije tijd opofferen en opleidingen volgen wanneer zijn kazerne wordt leeg geplukt en er nauwelijks nog kan worden uitgerukt? Wat dit laatste betreft : een oproep komende uit Nieuwpoort-Bad wordt tegenwoordig behandeld door het korps uit Oostduinkerke. Ze zouden acht seconden vlugger ter plaatse zijn. Straks mogen ze enkel nog – letterlijk – rond de kerktoren blussen. Hoe dan ook, niet alleen de middelen, ook de taken worden stelselmatig afgenomen.
Is dit de schuld van de Nieuwpoortse politiek? Dit zou te kort door de bocht zijn. Maar de Nieuwpoortse politiek is kampioen in het opentrekken van de paraplu. Het is wij niet, het is de federale overheid, het is Vlaanderen, het is de provincie, hoor ik al te vaak als verweerargument. Wij hebben daar niets over te zeggen. In dit geval wordt dus gewezen naar de brandweerzone. De brandweerzone wordt evenwel bestuurd door een Zoneraad waarin alle burgemeesters uit de zone zetelen en een Zonecollege eveneens bestaande uit burgemeesters. Vanuit deze organen kan dus wel degelijk druk worden uitgeoefend.
Dat het anders kan, wordt in andere zones trouwens bewezen. Neem Zone 1. De zone waar buurgemeente Middelkerke toe behoort en zich uitstrekt tot Knokke en Brugge. Oostende en Brugge hebben samen zelfs de meerderheid van de stemmen in deze zone, zodat het gewicht van de stemmen van de overige burgemeesters in feite verwaarloosbaar is. Ook dat verweerargument hoorde ik namelijk onlangs, : “ja maar ja, de gemeenten van het achterland stemmen samen tegen ons, dus wij kunnen niets doen”. Neem het voorbeeld van De Haan. De Haan werd geen ambulancedienst toegekend door de brandweerzone, uiteraard zeer tegen de zin van het stadsbestuur van De Haan. Aldaar hebben ze het heft in eigen handen genomen en in samenwerking met het Vlaams Kruis toch een eigen ambulancedienst opgericht. Kostprijs, ongeveer 100.000 euro. Wanneer we 1,1 miljoen betalen voor een halve ambulancedienst, dan zijn enkele tienduizenden euro’s er bij om de Nieuwpoortse bevolking 24 op 24 van een ambulancedienst te voorzien, volgens mij zeker te verantwoorden. Of men kan ook gewoon de voet zetten. Oostende wou de boot van de brandweer Middelkerke. Daar antwoordde de burgervader “njet” en de boot bleef waar hij was, in Middelkerke. Onder meer om reden van die transfers hebben de kustgemeenten trouwens geweigerd de begroting van de brandweerzone Westhoek goed te keuren. Een goede stap. De gouverneur heeft daarop beslist dat de toelage voor Nieuwpoort verlaagd wordt met …. 15.000 euro, en het bedrag van de investeringen te verminderen. Nog even volharden lijkt me in dit geval de boodschap. Middelkerke bekwam zo immers een korting van ruim 100.000 euro.
Ik was niet uitgenodigd op de Nieuwjaarsreceptie van de brandweer. Maar ik kan me niet voorstellen dat – ondanks het feit dat er meer ruimte moet zijn vrij gekomen in de kazerne – het daar een blije bedoening is geweest. Straks is de brandweer van Nieuwpoort dermate uitgekleed dat ook de bouw van de beloofde kazerne zal afgevoerd worden wegens gebrek aan nut.
“En wa ga jij me Gezond Verstand Nieuwpoort daaraan doen?”, werd me door een brandweerman voor de voeten geworpen. Ik beloofde hem daarop terug te komen. Hierboven alvast enkele voorbeelden hoe andere gemeenten aantonen dat we niet lijdzaam moeten toekijken tot de laatste het licht uit doet. Maar daar is wel wat meer moed voor nodig dan we tot nu toe hebben gezien. In elk geval weg met die paraplu.
Doèn en volharden.
-Dimitri Dedecker
