Onze notulen hebben weer even op zich laten wachten, waarvoor excuses, maar u krijgt er in feite twee voor de prijs van één. Aangezien de oppositie op de gemeenteraad van 12 februari was opgestapt wegens gebrek aan meerderheid bij de … meerderheid. En aangezien de meerderheid geen meerderheid kon bijeen brengen voorafgaand de eerstvolgende gemeenteraad, werden op 19 maart dan maar twee gemeenteraden georganiseerd: eentje met de uitgestelde agenda van 12 februari en eentje met de agenda voor de gewone gemeenteraad van 19 maart. Zoals steeds gaan we ons beperken tot een neutrale uiteenzetting van de essentie. Maar bij wijze van bonus leest u hieronder ook de afsluitende episode uit de “Gunst-zoekt-een-job-saga”. Het loont om door te bijten.
De fractieleider van Pro nam het aanvangswoord om uiteen te zetten aan Schepen Decorte dat hij het opstappen van de oppositie op de gemeenteraad van 12 februari omwille van zijn afwezigheid zeker niet als een persoonlijke aanval mocht opvatten. Over dat opstappen had onze burgemeester op VRTnieuws.be immers laten optekenen : “Triestig dat men de ziekte van een van onze mensen misbruikt om te scoren”. Wij vonden het niet nodig om op die onzin te reageren. Wel wilde onze fractieleider weten waarom burgemeester Vandecasteele in de pers en op Facebook had beweerd dat het vervangen van een raadslid een omslachtige procedure was die pas na 3 maanden afwezigheid zou kunnen worden ingezet. Onwaar en tendentieus, maar we kregen zelfs geen antwoord. Waren we Trumpisten, we noemden Kris Vandecasteele de komende 5 jaar ‘Burgemeester Liegebeest’.
Punt 3 van de eerste dagorde ging over een uitgave van (voorlopig) 20 miljoen euro, dus daar moesten we wel even bij stil staan. Het ging om de bouw van het nieuw administratief centrum. Deze was oorspronkelijk begroot op 9,6 miljoen euro, vorig jaar was al een lichte stijging merkbaar naar 12 miljoen en op 19 maart kwam het bestuur aan de gemeenteraad groen licht vragen voor een bedrag van 17 miljoen euro. Dit betreft voor alle duidelijkheid nog maar een raming. Bovenop die stijging van 77% komt nog de prijs voor wat studiewerk, zijnde een slordige 2,3 miljoen euro. Van 10 naar 20 miljoen dus, en de eerste spade moet nog in de grond. We vonden het niet onredelijk om wat uitleg te vragen. De burgemeester trachtte de vis te verdrinken (een veelgebruikte strategie) door te verwijzen naar een stijging van de bouwkosten met 14%, bijkomende isolatie en een niet voorziene gevelreiniging. Niets dat de budgetverhoging met 77% rechtvaardigde. We zitten nog maar een jaar in de gemeenteraad maar alvast deze les hebben wij geleerd : begroting en budgetten in Nieuwpoort zijn het resultaat van nattevingerwerk zijn. De bezorgdheden van de oppositie werden naar traditie weg gewuifd en de bestekopmaak werd met 11 tegen 10 goedgekeurd. Waar dat gaat eindigen? Cijfermatig weten we het niet. Maar het zal ons in elk geval niet verbazen dat – na onze directeur toerisme, onze algemeen directeur en onze waarnemend directeur – straks ook de financiële directeur zich vragen gaat stellen en de vlucht naar betere oorden neemt.
Één iemand mag zich trouwens al rijk rekenen in dit debacle. Ons stadsbestuur is akkoord gegaan met een ereloonpercentage voor de architect van maar liefst 15%. Ruim het dubbele van wat een normaal ereloonpercentage bedraagt. Voorlopig staat de teller voor de man op 1,9 miljoen euro, maar onze kop eraf als het hierbij zal blijven. Oh ja. In die 20 miljoen euro is nog geen parking voorzien. Er is tout court geen parking voorzien bij het administratief centrum dat alle administratieve diensten moet centraliseren. Niet voor het personeel en evenmin voor de bezoekende burger. Best dat we een ingenieur bouwkunde als burgemeester hebben of er was zelfs geen dak voorzien.
U weet ondertussen dat wanneer onze Schepen van Koeien en Loeien het woord neemt over zijn milieubeleid we vertrokken zijn voor een half uurtje ‘op de eigen borst kloppen’. We vonden het dan ook vreemd dat het punt “aktename van het Energie-en Klimaatpactrapport” geruisloos leek te passeren. Dit Vlaamse rapport toont aan hoever onze lokale besturen staan in het realiseren van hun klimaatdoelstellingen. Persoonlijk liggen wij daar bij Gezond Verstand niet echt wakker van, maar gelet op de oorverdovende stilte van onze schepen vroeg onze fractieleider toch een kleine duiding bij de resultaten. Die kwam er in een verwijzing naar andere steden die nog slechter deden dan Nieuwpoort. Hij kan gelijk hebben over die andere steden al zullen zij toch hun best moeten gedaan hebben. Een kleine greep uit ons rapport : natuurgroenperken (0%), klimaattafels (0%), hernieuwbare energieprojecten (0%), fietspaden (18,88%). hemelwateropvang (1,34%). Ga daar maar nog eens onder. We scoorden wel goed op laadpunten (100%). Wellicht dankzij CD&V-vriend en Sea Coast eigenaar Alain Cloet. Die heeft de helft van de Simli-wijk ingepalmd om met zijn privé-laadpalen woekertarieven aan te rekenen aan toeristen.
De aankoop van een rijwoning in de Valkestraat stond opnieuw op de agenda, samen met de verkoop van een stadsboerderij in de Kokstraat, naast de bibliotheek. Jo met de Cijfers van Pro had er nog eens op gewezen hoe ongebruikelijk het is om een pand aan te kopen en de bewoner er nog drie jaar gratis te laten in wonen. Wij houden vooral ons hart vast met betrekking tot die 1,2 miljoen euro verbouwingskost die de burgemeester zelf persoonlijk berekend had. We leerden wel bij over het gebouw in de Kokstraat; ooit aangekocht om de bibliotheek uit te breiden, vervolgens om er goedkopere stadswoningen te laten bouwen en nu te koop gesteld. Waarom? Geen antwoord, maar volgens de burgemeester moeten we het zoeken in ‘voortschrijdend inzicht’. Wij denken eerder aan een ‘achteruitkruipend gebrek aan visie’.
De agenda werd verder afgehaspeld en we kwamen toe aan de schriftelijke vragen van de oppositie. Alvorens hierop door te gaan, moeten we u eerst inlichten over aan één van de meest duistere afleveringen uit de Nieuwpoortse politiek sinds het gunnen van de parkingconcessie aan Alain Cloet: de zoektocht van Schepen Gunst naar een “job”. U werd hierover in de notulen al een paar keer in bedekte termen op de hoogte gehouden. Met dank aan onze spionnen in het Vaticaan hebben wij nu voor u de volledige puzzel kunnen leggen.
Sinds enkele maanden horen wij – zoals half Nieuwpoort – waaien dat schepen Gunst wat beu gekeken is op zijn schepenambt. Alle begrip voor Bert. Twaalf jaar wachten om dan vanop de lijsttrekkersplaats de sjerp te moeten laten aan nummer drie op de lijst, maakt een eervol mens niet vrolijker. Bovendien weten wij uit goede bron dat bij de CD&V zelden de polonaise wordt gedanst. En al helemaal niet in het schepencollege. Bert bleek bereid zijn schepenzetel af te staan, maar aangezien Bert eerder van het opportunistische dan van het idealistische slag is, werd er een quid pro quo voorgesteld. In ruil voor een “job” met een schepenwedde, zou Bert een stap opzij zetten. Wij zetten “job” bewust tussen aanhalingstekens aangezien de essentie niet werk is in dit verhaal, maar loon. Zijn concurrent die vrijwillig vertrekt, daar had onze burgemeester wel oren naar. De CD&V ging aan de slag.
In een eerste poging werd gekeken naar de (her)oprichting van een toerismebureau, het VVV als een extern verzelfstandigd agentschap (een zogenaamde EVA). Daar is in Nieuwpoort weliswaar geen noodzaak toe maar het is een ideaal vehikel om een betalend postje te creëren. Bert gaf in de gemeenteraad van december al een geschiedenisles over het VVV dat vroeger blijkbaar was afgeschaft want: “Het was super interessant om daar als lid in te zitten. Spectaculaire zaken werden niet gedaan. Maar begrijp me correct, enkele leden zaten op de juiste stoel om op het juiste moment de goederen en diensten te kunnen factureren.” (Terug te vinden op de geluidsopname van de Gemeenteraad vanaf 1u51.48 sec). Het mocht dus in elk geval niet meer de bedoeling zijn om zichzelf te verrijken. We namen er akte van.
Maar de poging tot politieke zelfbediening via het oprichten van een EVA strandde. Een schepenwedde was namelijk te hoog gegrepen, zo was na juridisch advies komen vast te staan. Op 18 december 2025 ontving de stad een e-mail van haar juridische raadgever : “De stad stelde de vraag naar de bezoldiging voor een mandaat binnen de EVA (bijvoorbeeld gebaseerd op de bezoldiging van een schepen)”. We lazen de juridische conclusie : “Er kan dus op het eerste gezicht niet zoiets als een “schepenwedde” toegekend worden. Enige vergoedingen moeten dus via de presentiegelden verlopen”. Enkele weken later vroeg de jurist of er nog feedback was van het schepencollege op zijn advies. De administratie antwoordde op 15 januari: “Het college zal de piste van de externe verzelfstandiging niet verder uitwerken. Dit dossier mag afgesloten worden”, “Ok, begrijpelijk gelet op de uitkomst van de analyse”, repliceerde de juridische raadgever. Na het lezen van deze communicatie, vroeg onze fractieleider naar de stand van zaken inzake de oprichting van zo’n EVA. Bert antwoordde dat dit niet aan de orde was. Geen verrassing uiteraard. Maar wat was nu de relevantie van de vraag aan de huisadvocaat of een schepenwedde kon worden uitbetaald via een postje in het VVV? Daarop werd door Bert geantwoord dat niet hijzelf maar de algemeen directeur deze vraag had gesteld. De algemeen directeur – die Bert op die manier even voor de bus had gegooid- was helaas niet op de gemeenteraad aanwezig om verdere toelichting te geven. De voorzitter van de gemeenteraad kwam Bert nog te hulp en stelde dat het toch normaal is dat er verschillende pistes worden onderzocht voor het VVV. Kan zijn, maar andere pistes hadden wij niet gezien en ook hij moest het antwoord op de vraag waarom een schepenwedde dan zo essentieel is in dit onderzoek, schuldig blijven. Wij onthielden: geen schepenwedde, geen extern verzelfstandigde VVV.
Poging twee volgde kort op poging één. Op het schepencollege van 10 februari 2026 werd een nieuwe functie gecreëerd. Deze van kabinetsmedewerker. Opmerkelijk aangezien een kabinetsmedewerker enkel te vinden is in grote centrumsteden, genre Gent of Antwerpen. Voorziene looncategorie : B4-B5, hetgeen gelijk staat met de wedde van een … inderdaad . Ook nuttig: de selectie zou gebeuren door een intern comité, zonder externe pottenkijkers. Blijkbaar was er dus plots nood aan een kabinetsmedewerker in Nieuwpoort. Of toch niet? Want toen onze fractieleider hier een vraag over stelde, antwoordde de burgemeester dat het niet de bedoeling was om die functie in te vullen. Wat het nut dan was van deze collegebeslissing? “Het arbeidskader updaten”, aldus de burgervader, “voor het geval dat.” Kijk, wij zijn misschien naïef genoeg om in de politiek te stappen, maar we zijn ook niet idioot. Wat zou er na 10 februari gebeurd zijn dat een – op Bert zijn lijf geschreven, gecreëerd en gefinancierd – postje plots niet meer aan de orde is?
Onze spionnen kenden het antwoord. De poging tot politieke zelfbediening begon blijkbaar ook aan de christelijke zielen te jeuken. Op een witte donderdag werd daarom een vergadering belegd over Bert, waar ook de leden van het Bijzonder Comité Sociale Dienst aan deelnamen. Toen een vooraanstaand CD&V-lid, de Judas van dienst, opmerkte dat zo’n kabinetsfunctie aan elke Nieuwpoortenaar zo’n 30 euro per jaar zou kosten, trad de burgemeester in de rol van Pontius Pilatus en liet hij zijn volk stemmen. Het verdict : Als Bert een schepenwedde wil, moet hij maar schepen blijven. En zo dook het gezond verstand op waar men het duidelijk niet had ingepland. Kortom, alles blijft (voorlopig) gewoon bij het oude.
Oh ja. De volledigheid eist dat we daar ook nog aan toevoegen dat aan de socialisten van Pro Nieuwpoort in de Bert-saga enkele beloftes waren gedaan. Genre, mijn zetel wordt dan jouw zetel. Dit schisma is hun gelukkig bespaard gebleven.
Toen de rust in het Bert-debat was terug gekeerd kwam van een Pro-lid nog de vraag of de gemeenteraadsleden kaartjes krijgen voor het Jeanne Panne- event deze zomer. Je bent socialist of je bent het niet. Fractieleider Vermote moedigde de burgemeester nog aan om Nieuwpoort kandidaat te stellen voor het “Project Technopolis aan Zee”. De burgemeester liep niet warm. Wij wel, fantastisch idee. Onze Lisselotte sloot de vergadering af met de vraag of het oude speelplein in Ramskapelle dat werd afgebroken, kan worden opgeruimd of ter plaatse moet blijven liggen. De Schepen van Koeien Loeien bleef steken in het verwijt dat Lisselotte niet aanwezig was op de wijkraad. Maar Schepen Gheeraert nam het woord over, en zei : “we gaan het opruimen”. Dit bevestigt dat het kan: een positieve eindnoot na een goed debat.